春秋时钜野罗家庄有个罗大户，家中只有一女，名叫梅英。她模样俊俏，心灵手巧，是个谁见了谁夸的好姑娘。
罗大户本想将女儿许配给门当户对的财主家的公子为妻，不料梅英早闻鲁家庄的秋胡是个有志气的书生，非要嫁他不可。这秋胡只因家贫埋没乡里，守着几亩薄田、一个桑园，和老母一起度日。
罗大户拗不过任性的女儿，只好成全了这门亲事。洞房花烛之夜，秋胡和梅英无比恩爱。
婚后三天，秋胡把丈人丈母娘请过来吃喜酒。小两口轮流着给老人敬酒，倒也热热闹闹，喜气盈盈。忽然外面传来一阵急促的敲门声：“秋胡在家吗？”秋胡跑出去一看，见是一个募兵的勾军（捉人的征兵人），忙道：“小人正是秋胡。”
“我是奉命来征兵的……你今天就要和我登程上路！”那勾军说着，从腰里取出一条绳索，往秋胡脖子上一套，拉着就走。秋胡随着勾军上路了。梅英痛苦地扶着婆婆一步步地送到村外，直到人影已经消失，还痴痴地站在路旁。
秋胡从军后，梅英在家勤劳操持，侍奉年迈的婆婆，专心等待秋胡归来。秋胡一去十年，毫无消息。罗家庄的财主李大户见梅英漂亮、贤惠、能干，就想娶她做妾。他派人去叫梅英的父亲罗大户来商谈此事。
罗大户不会理财，家业一年年败落下来，曾借过李大户四十石粮食。他以为李大户找他还债，谁知一见面，李大户便哄骗他：“你那女婿秋胡从军后，泻肚子死啦，你那女儿年纪轻轻守活寡，不如嫁给我吧！”
罗老汉吃了一惊，直摇头不同意。李大户三角眼一瞪：“怎么，你敢不肯？你要是不答应，就把欠我的四十石粮食即刻还我！否则，我告到官府里治你的罪！”罗老汉本来糊涂，再加上人贫气短，只好收下了李大户递过来的花红彩礼，暗想：
“既然我答应了，我那老婆子有什么不肯？要紧的是秋家的老婆婆和我那女儿。”这天，梅英与婆婆正在家里说着话，突然门外传来一阵敲锣打鼓的声音。梅英出门一看，原来是父亲和母亲来了，后面紧跟着李大户和一群鼓乐仪仗。
梅英问爹娘为何这般热闹？罗老汉把秋胡已死和李大户要娶她的事说了一遍，当即遭到梅英严厉拒绝：“您想把我卖了呀！趁早死了这份心！”李大户见梅英不允，忙凑上前道：“小娘子，你看我也不丑，还是嫁给我吧……”梅英愤恨至极，狠狠地给了他一个耳光：“你这狗东西，光天化日之下竞公然调戏良家妇女……”
罗老汉见李大户挨了巴掌，怕惹是非，苦劝梅英。梅英见爹爹如此糊涂，就愤然冲进院子关上大门，把爹娘和李大户等人都挡在外面。李大户没有娶成媳妇，还白挨了一巴掌，无奈只好带着吹鼓手灰溜溜地走了。梅英赶走了李大户，想起丈夫不在家，自己和婆婆受人欺侮，爹爹又糊涂……不由得泪如雨下。
梅英伤心的彻夜不眠，天刚蒙蒙亮，就到桑园去采桑。梅英正在采桑，大道上一匹骏马嘶鸣而至，马上之人正是离家十年的秋胡。秋胡从军后屡建奇功，鲁昭公封他为中大夫，在朝任职。这次鲁公赐他黄金，给假还乡探望老母和妻室。
秋胡依稀记得这是自家桑园，见一女子正自采桑，猜想定是梅英，便信步踱进桑园。秋胡心血来潮，想试探妻子，便随口吟了四句诗：二八谁家女，提篮去采桑。罗衣挂枝上，风动满园香。
梅英听罢心想，这是哪里来的轻薄子弟，竞闯进别人园子吟诗？提起篮子正想离开，秋胡却笑嘻嘻地迎上去，向她行礼。秋胡变化天壤之别，梅英怎能认得？她见此人衣冠华贵，气宇轩昂，不像歹人，便停住了脚步。
秋胡见四周无人，就嬉皮笑脸道：“小娘子，这里也没别人，我和你……”梅英勃然大怒道：“看你一派正人模样，却如此无礼！”
秋胡道：“小娘子，常言道：种田不如逢丰年，采桑不如见国卿。我有金，你还是跟了我吧！”说着就要上前动手动脚。梅英一边怒骂，一边避过秋胡夺路便走。秋胡紧迫几步，从怀中掏出一锭黄金：“小娘子，你如随顺了我，我就将这块黄金送给你。”梅英心生一计：“好吧！你在这儿等着，我去园门看看有没有旁人……”
梅英出了桑园，隔着篱笆朝里骂道：“你这衣冠禽兽！你以为有几两黄金就能得逞，岂不知世上偏有富贵不动心的女子！你做梦去吧……”说着，飞也似的跑了。其实，梅英并没有走远，只是藏在一个树丛后面。她见那人骑马走了，才跳出来，进园取了竹篮，绕小路往家中而去。
秋胡马快，一会儿就到了自家门前。秋老娘见一个贵官不打招呼就进了屋，很是纳闷，只听那官人叫了声：“母亲，是孩儿秋胡回来了！”秋老娘摸着儿子的头，悲喜交集，泪流满面。
秋胡故意问道：“梅英呢？”一提儿媳妇，秋老娘感慨万分道：“儿啊！没有你那贤良的媳妇，老娘早不在人世了……”随后她便将梅英苦撑日月，侍奉婆母的往事向秋胡叙说。
这时梅英正好赶回家来，一眼看见那个和婆母说话的正是调戏自己的歹人，便上前劈手揪住秋胡的耳朵，一边拧着一边叫道：“好个无赖，我和你去见官！”秋老娘吓了一跳，忙说：“梅英你快放手吧。这是你丈夫秋胡回来了！”梅英听罢，气得双手直抖，喝道：“你跟我来！”
秋胡乖乖地跟到院内，梅英质问道：“你在外边调戏人家妇女了吧？”秋胡装出一副委屈的样子：“梅英，我什么时候挑逗过人家妇女？没有的事！”“呸！”梅英啐了一口，道：“你在外边调戏良家妇女，你……你怎对得起吃糟糠的妻房！可怜我在家受尽了凄凉，熬尽了情肠！”秋胡低着头，一声也不敢吭。
秋老娘不知媳妇为何数落儿子，忙出来劝道：“梅英，秋胡做了官不忘我们婆媳，今日衣锦还乡，这正是你多年的盼望，怎么一见面就……”梅英气不过，接着怒斥秋胡：“当年我嫁给你，是看你相貌堂堂，谁知你今日却坏了肚肠！你快给我写个字据，我们分手了事！”秋胡这才着了急，连连哀求。
秋老娘看出其中必有蹊跷，便问道：“秋胡儿，你干了什么勾当？”梅英这才对婆婆把桑园之事说了一遍。秋胡正待分说，却被老母痛骂了一顿。
正在这时，大门外传来一阵喧嚷声，原来是昨天碰过钉子的李大户带着十多个打手抢亲来了。秋胡见李大户一伙气势汹汹，便大声喝道：“你们来干什么？”李大户见秋胡一身官服，吓了一跳，忙道：“我……我是听说您衣锦荣归，特来贺喜的。”
秋胡的丈人罗老汉也来了。他见秋胡还活着，就上前一把揪住李大户：“呸！你不是说秋胡早就死了吗？”李大户吓得全身发抖，无言以对。秋胡忙问梅英是怎么回事，梅英也忘了刚才对秋胡的一肚子怒气，就把李大户昨日逼婚的事说了一遍。秋胡怒道：“这还了得！竟敢造谣夺人妻室！快给我绑了，送到官府重重治罪！”
话音刚落，恰逢村里保长赶到。秋胡向他吩咐道：“你带人将他押送县府……”众人上前将李大户绑走了。梅英见秋胡三言两语就把李大户处理了，脸上不由得露出笑容来。
秋胡赶紧上前将试探调笑之意表白一番，要梅英与他一同去拜见母亲。不料梅英又陡地变了脸色：“我含辛茹苦撑家园，十年一日盼郎归，谁知却盼来个浮浪儿！”直逼秋胡立写休书。秋胡见妻子贤良忠贞，性格刚烈，心中无比高兴，赶紧跑到屋里哀求老娘劝说梅英。
秋老娘出来劝解，梅英仍不听从，便急得要碰壁自尽，梅英这才慌忙扯住婆婆道：“您老莫要着急，我认他就是了。”
秋胡急忙对梅英深深施了一礼，道：“夫人，我下次再也不敢胡言乱语了。”梅英与婆婆都忍不住笑了起来。
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