中唐诗人李益，出身名门，少有才思，年轻时写出的诗歌广受欢迎，根据《新唐书·李益传》记载，李益写完诗墨迹未干时，教坊乐工们就已经开始争着购买，待谱曲成歌后进献给皇帝。他的《征人歌》《早行篇》等篇目被画工们争相画在屏帷上高价出售，长安的豪门贵族视为奢侈品。
而这样一个人物，比他的诗名更轰动当时的，是一段爱情。同时期的蒋防以李益的故事为原型写成传奇小说《霍小玉》传。故事是这样的：
20岁的李益来到长安，考中进士，正是春风得意时。在长安，他托人为他寻得佳偶。媒婆为李益找的，正是霍小玉。
霍小玉本出身贵族，父亲霍王是玄宗时有名的武将，但是她的母亲出身低微，原是霍王府中的歌舞伎，后被霍王收为侍妾。在安史之乱中，霍王死于战场，在霍家在分家产时，霍小玉母女被赶出霍王府。
霍小玉在母亲的教导下自然是能歌善舞，为了维持母女二人的生计，霍小玉做了歌舞伎。名动京城的李益，霍小玉早有耳闻，李益的诗如“开帘风动竹，疑是故人来”等句子霍小玉早已烂熟于心。
二人见面，一见如故，才子佳人，自是良配。但是霍小玉却也很清醒，她自知身份低贱是她难以补足的短板。在唐代，门阀制度还是根深蒂固，出身低微的女子想要嫁得良人是很困难的。
霍小玉表明内心的隐忧，说像她这样的女子，仅仅是以美貌博得一场爱恋，一旦年老色衰，命运未可知。一把美妙的扇子，夏天总是时时刻刻被在人拿在手中，而等秋天到了，扇子就会被丢弃。
而此时正在热恋中的李益，极力否认自己是那种“始乱终弃”的人，并提笔写下盟约。次年春天，李益书判拔萃登科，被授予郑县（今陕西西华）主簿的官职。到了四月，将要去上任。
这时的霍小玉依旧清醒，她明知他们二人不会有很好的结局，但是她不死心，和李益约定：“妾始年十八，君才二十二，迨君壮室之秋，犹有八岁，一生欢爱，愿毕此期。”——霍小玉希望和得到李益八年的爱，到时间后任由李益选取名门闺秀为妻，自己出家为尼，青灯古佛了去半生。
但是，李益去洛阳省亲，母亲为他安排了表妹卢氏，卢氏是当地的高门望族。李益也许内心有过徘徊，但是最终世俗的想法占了上风，决定听从母亲的安排。在当时，迎娶高门女是所有想走仕进这条路的人的选择，更何况李益已经有了官职，仕途已经开始了。
李益怎样处理霍小玉这边的呢？——逃避，刚好因为要娶高门女需要很多聘金，李益便请假，出门找各地亲戚借钱。他托所有认识他的人不要泄露他现在的情况。因此留下霍小玉苦苦等待，甚至拿出钱财疏通各种关系，以希望打听到一些消息。最后，婢女拿了一只紫玉钗拿出去卖。这支玉钗被皇家老玉公认出，对于霍小玉的遭遇唏嘘不已。霍小玉的故事因此慢慢被一些人所知。（明代戏剧家汤显祖根据这件器物写成戏剧《紫钗记》）
而此时李益的表弟实在看不下去了便把实情告诉了霍小玉。但是此时身在长安（因为卢氏在长安，李益此时已经筹备好聘金，准备完婚了）的李益还在躲避，霍小玉本就思念成疾，眼看着最后一根稻草却抓不住，很快便病倒了。
一名黄衫侠客听说了霍小玉的故事很是感慨，于是便命手下几个人强行架着李益到了霍小玉的住所。
其实，在前几天，霍小玉曾经做过一个梦，梦中有个黄衫侠客带着李益来见她，并且让她拖鞋。霍小玉醒来之后，告诉了母亲。霍小玉认为：“鞋者，谐也。是说夫妻要再次会合。脱者，解也。说明相见后也就是永别了。从这个征兆看来，我们一定很快就会见面，见面之后，我也就要死了。”母亲以为她病糊涂了，并没有放在心上。
这一天早上，霍小玉让母亲帮她梳妆打扮。果然，像梦中一样，霍小玉见到了黄衫侠客与李益，黄衫侠客送来一席酒菜，希望二人能够好好叙旧。而霍小玉端起酒杯，浇在地上，幽怨地说：“我身为女子，薄命如此。君为大丈夫，负心如此。韶颜稚岁，将含恨而死。慈母还在堂上，不能供养。绫罗绸缎、丝竹管弦，从此也永远丢下了。这些都是是你造成的。李君啊李君，今天就要永别了！我死后，一定变成厉鬼，你的妻妾，将终日不得安宁！”
说完摔了酒杯，拉着李益的手臂，高声哭喊了几声便死去了。此时的李益后悔不已，放声大哭。恰如他后来平静下来以后写的那首诗：
水纹珍簟思悠悠，千里佳期一夕休。从此无心爱良夜，任他明月下西楼。——《写情》
躺在精美的竹席上，夜不能寐。与你相会的佳期，再也不会有了。从此，任是风清月朗的良辰美景再也与我无关。
悲剧无法逆转，错误无法弥补。而伴随着霍小玉的死亡，李益与霍小玉的纠葛并没有结束。霍小玉死后以一种神秘力量的方式对其进行报复：因此，李益后来与卢氏完婚，他经常看到有一个男子在卢氏身边，便怀疑卢氏有私情，次数多了之后，便开始打骂卢氏。甚至把卢氏锁在屋内，窗台上洒满灰，这样有其他男人来便会留下脚印。后来休掉了卢氏，但是，李益后来再娶三次，都会出现同样的问题。
李益固然薄情，但霍小玉更是绝情，就此毁掉了李益的后半生。前期的爱情有多美好，后期的憎恨就有多剧烈与决绝。爱与恨，作为矛盾对立的两个方面，很容易相互转化。
读完这个故事，墨酱很同情霍小玉，但是，李益后来的妻子们又有什么错呢？偏遭受没来由的惩罚？给霍小玉造成悲剧命运的，从人性上说，是贪婪。霍小玉祈求嫁得良人，而李益一心想娶高门女；从社会根源上说，是唐代的门阀制度，门当户对的尤其讲究在婚姻上。
也许，霍小玉如果生活在今天便会懂得：若无其事，才是最好的报复。
可叹，爱情本应该是美好的，而霍小玉与李益的爱情结局却充满了恨与报复，让人看到爱情残酷的一面。
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