中国古代文化素以儒、佛、道三教为主干，而禅宗则是影响最大、最具中国特色的佛教宗派，隋唐之后，禅宗几乎成为中国佛教的代名词。故欲了解中国传统文化者，不能不对禅宗有所认识。
禅宗的本义是以禅定为宗，但因该宗又以“传佛心印”自称，以觉悟众生本有之佛性为目的，故又称佛心宗。慧能虽说名义上是禅宗六祖，但实际是中国化佛教宗派禅宗的创始人，因而人们谈论禅宗时，往往指的是慧能的南宗。
据《六祖坛经》所载，六祖慧能（～），一作惠能，俗姓张，名偲，原籍范阳（郡治在今北京城西南）。慧能家境贫寒，三岁丧父，迁居岭南。稍长，卖柴养母。因听人诵读《金刚经》有悟，决心学佛出家。慧能于公元年到湖北黄梅参拜禅宗四祖弘忍大师学法。慧能初见弘忍，弘忍便问他：你是哪里人?来这里求取什么?慧能回答：弟子是岭南人，来到这里不求其它，只求“作佛”。弘忍听了便随口说道：你是岭南人，哪里能“作佛”!慧能回答：人有南北之分，“佛性”并无南北之分。慧能的答语令弘忍颇为吃惊，就安排他随众劳动，在碓房舂米。慧能乐于从命，终日舂米，毫无怨言。当时弘忍的徒众有人。
在慧能入寺八个月之后，弘忍命各人呈上一首偈语，这实际上是一场考试，他从中要选择继承人。但慧能没有资格参加，因为他只是干杂事的小沙弥。当时神秀是众僧中的上座和尚，他在半夜三更时分，独自掌灯，在佛堂的南廊写下一偈：“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使惹尘埃。”清晨时，弘忍见到此偈后默然不语。慧能闻声来到廊下，他要求也作一偈，得到许可，于是他高声念道：“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。”弘忍看到是慧能，就叫他退下。
第二天弘忍把慧能叫去，为慧能讲《金刚经》，又把世代相传的法衣交给他，正式传他为禅宗六祖，并为他的安全着想，亲自送他到江州的渡口，吩咐他非要到必要的时机，不要把自己是禅宗六祖的身份讲出来，免得其他禅僧来争夺法衣。慧能来到岭南，躲入猎人队伍中度过了15年的隐居生活。唐高宗年间（年）的正月初八，慧能来到广州法胜寺（今光孝寺），一天，风扬起寺庙的旗幡，两个和尚在争论到底是“风动”还是“幡动”？慧能说：“既非风动，亦非幡动，仁者心动耳。”慧能的说法，令众僧大为惊叹，引起了印宗法师的
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