自从达摩祖师在中国创立了禅宗，到了宏忍祖师是五代祖师了。根据达摩祖师给二祖慧可说法时的一首示法偈“吾本来兹土，传法救迷情。一花开五叶，结果自然成。”还应传一位祖师。
五祖弘忍一直在等有缘人。神秀一直跟随五祖很多年了，静心修禅。出家前博览群书，熟读经史。对佛法义理也能融会贯通，在众多弟子中表现出众，受到大家的尊重和认可。弘忍深为器重，称其为“悬解圆照第一“，“神秀上座”，令为“教授师”。
禅宗提倡“见心见性”，五祖觉得神秀虽然聪慧但是还未明心见性。五祖曾说“我此法门，乃接引上上根人。”上等根器还不算，要上上根器，最上等智慧的人。
惠能来自于岭南地区，当时属于未开化之地。父亲在他小时候去世了，从小跟着母亲生活，大字不识一个。但是惠能与佛法有缘。惠能俗姓卢，惠能的名字也不是当和尚时的法名。他降生的时刻，有一道亮光腾空而起，同时更有奇异香气，遍满房室。突然有二个和尚来对他的父亲说：‘你们家里昨天晚上有没有生一个小孩？我们今天特地来为他取一个名字，叫做惠能。’惠者以法惠施与一切众生，能者将来长大能作佛事’。这二个和尚讲完后走了，无影无踪。
惠能以卖柴奉养母亲。在卖柴回家的路上听到有人诵念《金刚经》而产生学习佛法之心。于是他辞别母亲，来到黄梅东山寺五祖所在的地方学法。
五祖厉声的说：‘南蛮獦獠也来闻佛法。’惠能说：‘和尚，人有南北，难道佛性还有南北么？’五祖吃了一惊，这正是自己要找的有缘人。为了防止别人妒忌，保护惠能。当时就叫他去米房里做舂米工作。惠能在舂米房静虑修禅，内绝妄念，外息诸缘，用功修行。
一天，五祖欲传法，召集门徒，令各作一偈，谁作的好，便传衣钵。当时大家毫无疑义地认为是神秀，但神秀也不敢直接交卷，只题一偈与墙上，偈曰：“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使惹尘埃。”五祖看了，觉得也还不错，以为一个人能够这样修行，也可以了。
当时交白卷的门徒，个个都把神秀所作的偈，念来念去。被厨房里的慧能听见了，觉得此偈并未明心见性，也作了一首请人题在壁上。偈曰：“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃？”五祖看见了，说：“不行！”用鞋将偈擦去。但到半夜，五祖竟亲至厨房，将法和衣钵传与慧能。令他即速逃，躲过几年，方可传道。
惠能就成了禅宗第六祖，为了躲避纷争，他在猎人队伍里隐藏了六年。在广东各地辗转流转。后来在南海法性寺大殿里听到二个和尚因为看到佛前所挂的长幡，被风吹动了，就争论起来，一个和尚说是风动，一个和尚说不是风洞是幡动，彼此争吵不休。惠能大师就说，你们不要争吵，不是风动，也不是幡动，而是你们二人的心在那里动。众和尚听后大众这才是拥有无上智慧的高僧。于是惠能便拿出五祖传给自己的衣钵，众人纷纷拜服，请惠能为大家开始佛法要义。
自此，惠能在南方成立了南禅，若干年后，惠能的弟子神会把南禅传播到中国以及其他国家，对后世影响甚广。
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